Ett personporträtt på en skönhetsdrottning. Det var den värmländska filmaren Johanna St Michaels tanke när hon klev in i den forna Hollywoodskådespelerskan Agneta Eckemyrs takvåning på Manhattan.
Men internationellt uppmärksammade Penthouse North blev lika mycket en dokumentär om att åldras, bli sjuk och kanske behöva lämna det man älskar mest bakom sig.
När Johanna St Michaels växte upp i Korsbyn i västra Värmland tyckte hon om att läsa Veckorevyn. Det var 1970-tal och en bild på den New York-baserade fotomodellen och skådespelerskan Agneta Eckemyr prydde ett av omslagen.
– Jag brukar säga att hon var en av de stora 70-talsexporterna från Sverige. Hon var blond, snygg, rolig och på väg ut i världen. Otroligt talangfull. Men i USA sågs hon som den vackra flickan från Sverige. Att hon kunde göra allvarliga roller visade hon inte minst i de svenska filmer som hon var med i, som Kristoffers hus. Hon borde ha fått göra flera sådana filmer, säger Johanna St Michaels.
Hon gjorde sin första dokumentärfilm för tio år sedan och flera av dem har visats på SVT. Däribland Travriket som handlade om Årjängstravet och tränaren Nils Ola Andersson. Innan dess jobbade även Johanna St Michaels som fotomodell i New York.
– Min egen bakgrund spelar nog en stor roll till varför jag gjorde den här filmen. Jag har upplevt branschens baksida, bortom glamouren som den förknippas med. Det finns många fördelar med att vara vacker men även nackdelar. Och vad händer när man blir gammal?
Dokumentären utspelar sig till stor del i en takvåning med utsikt över Manhattan. Dit flyttade Agneta Eckemyr redan 1970.
– Skyskraporna tornar upp sig som berg utanför fönstren. Lägenheten i sig är inte så spektakulär men utsikten är fantastisk. Agneta kändes som en Törnrosa i ett hem överbelamrat med saker och jag var intresserad av att veta hur ett hem förändras över 40 år, vilka spår någon sätter efter så lång tid. Det var som om de hade smält ihop till ett hon och lägenheten, den genomsyrades av henne.
Johanna St Michaels slogs av Agneta Eckemyrs gästvänlighet och stora kontaktnät. Dörren till hennes hem var öppen för såväl ambassadörer som au pairer.
– Alla var välkomna och hon hade en enorm vänskapskrets runt sig. Ibland har hon kallats för Sveriges inofficiella ambassadör i New York. Hon har alltid försökt att hjälpa unga svenska tjejer som kommer till New York med drömmar om att jobba som modeller, designers eller skådespelare.
Men ju längre arbetet med dokumentären fortskred desto mer insyn fick Johanna St Michaels i de problem Eckemyr brottades med. Dels hade hon problem med att betala hyran och kämpade för att få behålla lägenheten som var en så stor del av hennes liv. Dels var hon sjuk.
Johanna St Michaels vill inte gå in närmare på vad för slags sjukdom Agneta Eckemyr drabbades av men konstaterar att det påverkade utgången av filmen.
– Hennes livssituation gjorde att filmen tog en annan riktning och det blev som två delar. Det börjar som ett personporträtt om skönhet men sen blir det nästan som ett socialrealistiskt porträtt om att åldras. Hon älskar sitt liv där och själv tänker jag alltid på New York som drömmarnas stad. Men det är en hård stad och man kan falla hårt. När det går dåligt så går det dåligt väldigt snabbt.
I början av maj premiärvisades Penthouse North på den prestigefulla filmfestivalen Hot Docs i Toronto. Detta som enda svenska film i tävlingen.
– Det är en av världens största dokumentärfilmfestivaler så det var ett väldigt lyft. Det är svårt att komma med där. Hot Docs är lite som dokumentärfilmens Cannes. Av runt 5 000 inskickade bidrag togs 200 in.
• Skulle du säga att det resulterade i något slags genombrott för dig som regissör?
– Det kan man nog säga. Man kommer upp en liga som regissör och det blir lättare att få sina filmidéer finansierade i framtiden.
• Vad fastnade man för med Penthouse North tror du själv?
– Den tar upp ett fascinerande människoöde och Agneta är en rolig karaktär. Hon säger precis vad hon tänker och kameran bara älskar henne. Det blev samtidigt en väldigt sorglig och vemodig historia men filmen känns viktig i dagens läge där man tittar så mycket på yta. Ungdomlighet och skönhet ges väldigt mycket kredd men det är förgängligt.
• Den 16 juni visas filmen på SVT.